De Aachener Straße voert de trams 1 en 7 westwaarts uit de Keulse ring, en bij halte Melaten verstomt het verkeerslawaai al na twintig passen. Achter de poort sluiten lindebomen en kastanjes zich boven een geplaveide laan met marmeren engelen, bronzen deuren en een gehurkte figuur met een zeis die heel wat Keulenaren uit hun hoofd kunnen beschrijven. Melaten is een begraafplaats in bedrijf met ongeveer 55.540 graven, en tegelijk honderd jaar stadse beeldhouwkunst waar je zo doorheen kunt wandelen zonder kaartje.
Zes poorten, één tramhalte en een korte lijst regels
Millionenallee (Mittelallee), Melaten-Friedhof, in Lindenthal direct bij de tramhalte Melaten, is de geplaveide centrale laan die de begraafplaats over de hele lengte doorsnijdt, en dat is waarom het terrein leest als een beeldenpark en niet als een kerkhof. De kavels langs de laan werden in de tweede helft van de negentiende eeuw gekocht door de families achter de banken, chocoladefabrieken, rubberfabrieken en parfumhuizen van de stad, en zij bestelden hun graven zoals ze hun villa's bestelden: bekende beeldhouwers, geïmporteerd marmer, bronzen portalen met handgrepen die je echt kon vastpakken. Keulen gaf de laan een bijnaam die de meeste van die bedrijven heeft overleefd: de Miljonairslaan.
Toegang is gratis en zonder kaartje via zes poorten. De historische hoofdingang ligt aan Aachener Straße 204, met meer poorten aan de Oskar-Jäger-Straße, de Piusstraße en de Melatengürtel. Trams 1 en 7 stoppen bij Melaten pal buiten de hoofdingang, waardoor dit een van de weinige lange wandelingen in Keulen is die je zonder enige voorbereiding kunt bereiken. De sluitingstijden van de poorten verschuiven met de seizoenen en hangen bij elke ingang; in de korte winterdagen is het licht weg eer je de laan uit bent, dus lees het bord bij het binnenkomen en niet bij het buitengaan.
Op Melaten worden elke week mensen begraven, en dat bepaalt wat je er kunt doen. Honden zijn verboden, blindengeleidehonden uitgezonderd; auto's mogen er niet in; en het begraafplaatsreglement staat hardlopen niet toe, dus het aardige beeld van locals die langs mausolea joggen is geen plan voor een ochtend. De administratie vraagt georganiseerde groepen om na 15.00 uur te wandelen zodat begrafenissen niet verstoord worden, en om rondleidingen vooraf aan te melden. Stellen en individuele wandelaars kunnen komen wanneer de poorten open zijn en storen niemand. Tien mensen met een stemverheffing om 11.00 uur wel, en dat zal het kantoor ook zeggen. Bouw je een breder verblijf van een paar dagen, dan vind je in de Keulen-gids de rest van de stad te voet.
Het graf dat het woord keulen een adres gaf
Grabstätte Familie Farina, aan het hoofdpad een paar passen binnen de historische poort van 1810 in Lindenthal, is de eerste stop van elke groepswandeling en het oudste graf op het terrein. Johann Maria Farina, die stierf in 1765 of 1766, bedacht het Aqua mirabilis dat hij Eau de Cologne noemde; toen de begraafplaats opende, werd hij hier herbegraven in een loden kist. Het woord dat in elke dutyfreehal op de planeet staat heeft een fysiek adres, en dit is het.
De steen is niet spectaculair, en dat is zo ongeveer het punt. Hij is vroeg, sober en pre-industrieel, en al het andere dat je hierna bekijkt is gebouwd door mensen die later aankwamen met veel meer geld. Sta hier even stil en kijk de laan af voordat je verder loopt. De reeks van deze bescheiden plaat naar de neorenaissancistische mausolea honderd meter verder is de negentiende eeuw van de stad samengeperst in een wandeling van vijf minuten.
Farina is niet 4711, ook al zegt het internet van wel. 4711 is het aparte huis Mülhens, een andere zaak en een andere familie. Een gids die de twee door elkaar haalt, is de verkeerde gids.
Twee monumenten waar iedereen stopt
Der Sensenmann, het graf van Johann (Jean) Müllemeister, staat aan het westelijke hoofdpad tussen Flur 82 en Flur 76B, een rechte wandeling vanaf de hoofdingang, en het is de figuur waaraan de hele begraafplaats bekend is. August Schmiemann beeldhouwde hem voor Müllemeister (1851-1902), een steenovenbezitter en handelaar, en de zeisedrager is met afstand het meest gefotografeerde hier. Het graf staat nu onder bescherming van de steenhouwersfamilie Steinnus, en laag op de steen zit een kleine gebeeldhouwde kikker, geplaatst voor een zoon die het gezin Fröschlein noemde. Niemand wijst erop.
Groepen verzamelen zich hier voortdurend, en de etiquette doet ertoe. Blijf op het pad. De graven aan weerszijden behoren toe aan families die er nog steeds komen, en een dozijn mensen dat achteruit stapt voor een betere hoek staat zo op iemands moeder. Ochtendlicht valt vlak op de steen; laat in de middag krijg je de modelering.
Grabmal Alfred Sauer, in Flur 76a een paar minuten verder aan dezelfde kant van de begraafplaats, is de rustende mijnwerker, in 1908 gehouwen door Wilhelm Faßbinder voor Alfred Sauer (1856-1907), een Keulse advocaat die voorzitter was van de mijn Justus I. De mijnwerker zit rustend eerder dan heroïsch, met lampen in de steen verwerkt die het deel zijn waar mensen voor hurken om te fotograferen. Het is erfgoedbeeldhouwkunst uit de industrie op wat functioneel een stadspark is, en het vormt een nuttig paar met de Sensenmann: binnen een paar honderd meter heb je de dood als allegorie en de arbeid als gedenkteken, besteld door mannen die in dezelfde handelsgidsen stonden.
Een poppenstichter en de beeldhouwer die de halve laan sneed
Hänneschen-gedenkteken voor Johann Christoph Winters, in de openlucht met vrije toegang, ligt halverwege de route. Winters (1772-1868) was een kleermaker die in 1802 het Keulse Hänneschen-poppentheater oprichtte, een instelling waar de stad nooit genoeg van heeft gekregen. Hij stierf arm en werd in een armen graf begraven. In 2002, voor het 200-jarig bestaan van het theater, zette de stad dat recht met een sculptuur van Stefan Kaiser. Een armengraf dat twee eeuwen te laat openbare kunst werd, houdt een groep langer vast dan welk portaal van een miljonair dan ook, en het is een natuurlijke plek om te staan en te luisteren.
Grabmal Wilhelm Albermann, bij Lit. L tegen de muur van het terrein, is waar de wandeling hoort te eindigen. Albermann (1835-1913) sneed zo'n twintig van de monumenten die je al gepasseerd bent: het bronzen portaal van Deichmann, de rouwende engelen van Broelsch, de graven Trimborn, Mevissen en Pflaume. Zijn eigen kinderen zouden model hebben gestaan voor zijn engelen, wat de gezichten anders doet lezen zodra je het weet. Eindigen bij de steen van de beeldhouwer zelf zorgt dat je het werk hebt bekeken in plaats van de achternamen. Het gazon ervoor is smal, dus groepen moeten hier ook op het pad blijven.
Twee gebouwen die je van binnen moet zien
Kapelle St. Maria Magdalena und Lazarus, binnen de muren bij de historische kern, werd in 1245 ingewijd door aartsbisschop Konrad von Hochstaden, wat haar ouder maakt dan de gotische dom in het centrum. Het is het enige overgebleven gebouw van het leprozenhuis dat de plek haar naam gaf, van malade via Malaten, het huis van de melaatsen, en het is onlangs gerestaureerd in werk waarbij het Keulse gilde van stukadoors betrokken was. Locals zullen je vertellen dat het de enige gewijde katholieke kerk in Keulen is die binnen een begraafplaats staat, en dat betwist hier niemand.
Het is gewijd en in gebruik, geen museum. Er worden missen opgedragen, en er zijn af en toe lezingen en concerten met een christelijke band, maar geen seculiere evenementen. Bezoekers en kleine groepen kijken alleen rond de diensttijden binnen, en dan stil.
Kolumbarium in der Alten Trauerhalle, de beschermde rouwzaal uit 1881 op het begraafplaatsterrein, is het nieuwste op Melaten. De zaal werd in 1881 gebouwd, in 1916 uitgebreid en in juni 2024 door burgemeester Henriette Reker heropend na een volledige restauratie, omgebouwd tot ongeveer 1.000 urnenkamers. Het interieur is tijdens de openingstijden van de begraafplaats toegankelijk voor bezoekers. Kleine groepen kunnen prima, maar zachte stemmen zijn niet optioneel, want mensen komen hier voor hun dierbaren.
Verwar het niet met de twee zalen die dicht zijn. De aparte Neue Trauerhalle uit 1955 is sinds 2023 gesloten in afwachting van een volledige renovatie, met begrafenissen vanuit een tijdelijke zaal, en de kapel aan de Piusstraße staat nog in de steigers zonder bekendgemaakte heropening. Een plattegrond die je naar een van beide stuurt, zet je voor een hek.
Wanneer een gids zijn geld verdient
Het stedelijk toeristenbureau organiseert een wandeling van 120 minuten onder de titel KölnTourismus-rondleiding 'Friedhof Melaten — vom Leprosenhaus zur Millionenallee', die start op de begraafplaats in Lindenthal, en die is zijn prijs waard voor wie de boog van leprozenhuis naar miljonairs wil, eerder dan een reeks grafstenen. Boek rechtstreeks via +49 221 346 43 0 of [email protected]. De prijs is per groep: € 220 in het Duits, € 245 in een vreemde taal, Engels inbegrepen, plus € 25 boekingskosten per groep.
Reken het even na. Tien mensen in het Engels komt neer op € 27 per persoon, wat redelijk is voor twee uur met iemand die weet welke beeldhouwer wat maakte. Twee mensen betalen € 135 per persoon, wat dat niet is, en een stel kan beter de route uit dit artikel op eigen tempo lopen. De rondleiding gaat bij elk weer door en is op volwassenen gericht. Nat marmer en bladval betekenen degelijke schoenen. De begraafplaatsregels duwen rondleidingen naar na 15.00 uur, dus van ongeveer november tot februari eindigt een geboekte rondleiding in het donker; april tot september is het verstandige venster voor een start in de middag.
Koffie bij de poort en het weekendprobleem
Café-Restaurant Herrmann an Melaten, bij de hoofdingang aan de Aachener Straße in Lindenthal, is de enige verstandige warme stop zonder terug te lopen richting de ring. Het biedt plaats aan maximaal 80 personen, is rolstoelvriendelijk, heeft volop parkeergelegenheid en neemt reserveringen aan, wat grotere gezelschappen beter kunnen doen dan erop hopen. De prijzen lopen van koffie met gebak tot volledige cateringmenu's, dus van goedkoop tot een echte rekening voor een zitmaaltijd.
Twee waarschuwingen zijn vooraf de moeite waard. Het is maandag tot vrijdag open van 10.00 tot 17.00 uur en in het weekend gesloten, behalve bij vooraf afgesproken evenementen, dus wandel Melaten in de ochtend en kom daarna hier terecht, niet andersom. En de kern van de zaak zijn recepties na begrafenissen. De sfeer is ingetogen en de ruimte zit vaak vol mensen die een zware dag hebben, dus bewaar het luidruchtige napraten over de sculptuur voor later. Weekendwandelaars kunnen bij de poort op niets rekenen en kunnen maar beter teruggaan de Aachener Straße af richting de ring, waar cafés normale weekendtijden aanhouden.
De wandeling plannen
Trams 1 en 7 zetten je vanaf het centrum in ongeveer tien minuten bij de poort, en de halte heet Melaten, dus er valt niets uit te zoeken. Koop een standaard KVB-ritkaartje of een dagkaart bij de automaat of in de app voordat je instapt; er wordt echt gecontroleerd, en een geprint kaartje moet worden gevalideerd. Met de auto komen is zinloos, want auto's mogen de begraafplaats niet in.
Reken op 90 minuten voor een ontspannen ronde langs het graf van Farina, de Sensenmann, de mijnwerker, het Winters-monument, de kapel, het columbarium en Albermanns eigen steen. Twee uur als je stilstaat en inscripties leest, en dat zul je doen. De wandeling is vlak en grotendeels verhard, met grindpaadjes die na regen zacht worden. Ga op een doordeweekse ochtend als je daarna naar het café wilt, of laat in de middag als je het licht op de steen wilt; een geboekte groep moet hoe dan ook na 15.00 uur starten.
Het budget is bijna niets. De toegang is gratis bij alle zes poorten, de kapel en het columbarium zijn gratis, en de enige kosten zijn je tramkaartje en wat je bij de poort uitgeeft. Een geleide groepstour kost € 220 tot € 245 plus € 25 boekingskosten, wat alleen zin heeft vanaf ongeveer zes personen. Neem een klein beetje contant geld mee, ook al accepteren de meeste plekken nu kaarten, en neem in de zomer water mee, want binnen de muren is niets te koop. Als je binnen een tramrit van de poort wilt zitten, dan bestrijkt de zoekfunctie voor hotels in Keulen de straten aan weerszijden van de Aachener Straße en het centrum. Eén punt van fatsoen in plaats van logistiek: dit is iemands begraafplaats voordat het jouw wandeling is, dus praat zacht, stop je telefoon weg als een begrafenisstoet passeert, en laat de graven met rust voor de families die ze onderhouden.
